Les appareils actifs sont connus pour avoir des effets non linéaires sur le système. Diverses techniques ont été développées pour améliorer les performances de tels dispositifs pendant les phases de conception et d'exploitation. Il est facile d’oublier que les dispositifs passifs peuvent également introduire des effets non linéaires qui, bien que parfois relativement faibles, peuvent avoir de graves conséquences sur les performances du système s’ils ne sont pas corrigés.

PIM signifie « intermodulation passive ». Il représente le produit d'intermodulation produit lorsque deux signaux ou plus sont transmis via un dispositif passif aux caractéristiques non linéaires. L’interaction de pièces reliées mécaniquement provoque généralement des effets non linéaires, particulièrement prononcés à la jonction de deux métaux différents. Les exemples incluent des connexions de câbles desserrées, des connecteurs sales, des duplexeurs peu performants ou des antennes vieillissantes.

L'intermodulation passive constitue un problème majeur dans l'industrie des communications cellulaires et est très difficile à résoudre. Dans les systèmes de communication cellulaire, le PIM peut provoquer des interférences, réduire la sensibilité du récepteur ou même bloquer complètement la communication. Cette interférence peut affecter la cellule qui la produit, ainsi que les autres récepteurs à proximité. Par exemple, dans la bande LTE 2, la plage de liaison descendante est de 1 930 MHz à 1 990 MHz et la plage de liaison montante est de 1 850 MHz à 1 910 MHz. Si deux porteuses émettrices à 1 940 MHz et 1 980 MHz respectivement transmettent des signaux provenant d'un système de station de base avec PIM, leur intermodulation produit une composante à 1 900 MHz qui tombe dans la bande de réception, ce qui affecte le récepteur. De plus, l'intermodulation à 2 020 MHz peut affecter d'autres systèmes.

À mesure que le spectre devient plus encombré et que les systèmes de partage d'antennes deviennent plus courants, la probabilité d'intermodulation de différentes porteuses produisant du PIM augmente. Les approches traditionnelles visant à éviter le PIM avec la planification des fréquences deviennent de plus en plus irréalisables. En plus des défis ci-dessus, l'adoption de nouveaux schémas de modulation numérique tels que CDMA/OFDM signifie que la puissance de crête des systèmes de communication augmente également, aggravant ainsi le problème PIM.

Le PIM constitue un problème majeur et sérieux pour les prestataires de services et les vendeurs d’équipements. Détecter et résoudre ce problème autant que possible augmente la fiabilité du système et réduit les coûts d'exploitation.

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